Avtur, singkatan dari Aviation Turbine Fuel, adalah bahan bakar vital yang menggerakkan mesin turbin pada pesawat terbang. Kualitasnya yang tinggi dan spesifikasi yang ketat menjadikannya komponen krusial dalam industri penerbangan. Proses pembuatan avtur adalah sebuah perjalanan kompleks yang dimulai dari minyak mentah dan melibatkan serangkaian tahapan penyulingan serta pemurnian yang canggih. Artikel ini akan mengupas tuntas bagaimana bahan bakar pesawat ini diproduksi, dari sumbernya hingga siap digunakan di langit.
Semua bermula dari eksplorasi dan pengeboran minyak mentah di berbagai belahan dunia. Minyak mentah, yang merupakan campuran hidrokarbon yang kompleks, kemudian diangkut ke kilang minyak. Di kilang inilah proses transformasi dimulai. Tahap pertama yang krusial adalah proses distilasi atmosferik. Minyak mentah dipanaskan hingga suhu yang sangat tinggi (sekitar 350-400 derajat Celsius) dan uapnya dimasukkan ke dalam kolom distilasi.
Di dalam kolom distilasi, terdapat pelat-pelat yang suhunya semakin dingin seiring dengan ketinggian. Uap hidrokarbon akan mendingin dan mengembun pada ketinggian yang berbeda-beda, tergantung pada titik didihnya. Fraksi-fraksi yang dihasilkan ini memiliki karakteristik yang berbeda. Fraksi yang lebih ringan, seperti bensin dan nafta, akan mengembun di bagian atas kolom, sementara fraksi yang lebih berat seperti minyak diesel dan residu akan terkumpul di bagian bawah. Avtur sendiri termasuk dalam fraksi minyak tanah (kerosene) atau minyak diesel ringan, dengan rentang titik didih antara 150 hingga 250 derajat Celsius.
Fraksi yang diperoleh dari distilasi atmosferik belum sepenuhnya siap untuk menjadi avtur. Bahan bakar ini masih mengandung berbagai pengotor seperti senyawa sulfur, nitrogen, dan logam yang dapat merusak mesin pesawat atau menghasilkan emisi berbahaya. Oleh karena itu, diperlukan serangkaian proses pemurnian tambahan.
Salah satu proses pemurnian yang umum digunakan adalah hydrotreating. Dalam proses ini, fraksi avtur dicampur dengan hidrogen pada suhu dan tekanan tinggi di hadapan katalis. Hidrogen bereaksi dengan pengotor-pengotor yang tidak diinginkan, mengubahnya menjadi senyawa yang lebih mudah dipisahkan, seperti hidrogen sulfida (H₂S) yang kemudian dihilangkan. Proses ini sangat penting untuk mengurangi kandungan sulfur hingga batas yang sangat rendah, sesuai dengan standar internasional.
Selain hydrotreating, proses lain yang mungkin dilakukan adalah hydrocracking, terutama jika kebutuhan akan fraksi yang lebih ringan meningkat. Hydrocracking memecah molekul hidrokarbon yang lebih besar menjadi molekul yang lebih kecil dengan bantuan hidrogen dan katalis. Ini memungkinkan kilang untuk memaksimalkan produksi bahan bakar yang lebih berharga seperti bensin dan avtur.
Setelah melalui proses pemurnian, fraksi hidrokarbon yang dihasilkan kemudian diformulasikan. Avtur tidak hanya terdiri dari satu jenis hidrokarbon, tetapi merupakan campuran yang spesifik. Formulasi ini sangat penting untuk memastikan avtur memiliki sifat-sifat yang diinginkan, seperti stabilitas termal yang baik (kemampuan bertahan pada suhu tinggi tanpa terurai), titik beku yang rendah (agar tidak membeku di ketinggian), serta angka setana yang sesuai untuk pembakaran yang efisien.
Untuk meningkatkan performa dan keamanan avtur, berbagai aditif juga ditambahkan. Aditif ini meliputi:
Setiap batch avtur yang diproduksi harus melewati serangkaian pengujian kualitas yang sangat ketat sebelum dinyatakan layak terbang. Pengujian ini dilakukan di laboratorium kilang minyak dan oleh pihak independen untuk memastikan avtur memenuhi seluruh spesifikasi yang ditetapkan oleh badan penerbangan internasional, seperti ASTM (American Society for Testing and Materials) dan standar militer (misalnya, MIL-DTL-83133).
Parameter yang diuji meliputi: kandungan sulfur, titik nyala, titik beku, viskositas, densitas, stabilitas termal, dan kandungan kontaminan. Kegagalan dalam satu pengujian pun dapat menyebabkan seluruh batch avtur ditolak atau harus diproses ulang. Kualitas yang terjaga adalah jaminan keselamatan penerbangan.
Setelah dinyatakan lulus uji kualitas, avtur kemudian didistribusikan ke bandara. Pendistribusian ini bisa dilakukan melalui berbagai cara, termasuk pipa khusus, truk tangki, atau kapal tanker. Di bandara, avtur disimpan dalam tangki besar dan kemudian disalurkan ke pesawat melalui sistem hidran atau menggunakan truk tangki khusus.
Proses pembuatan avtur adalah contoh nyata bagaimana industri energi bekerja keras untuk menghasilkan produk yang sangat spesifik dan berstandar tinggi demi menunjang mobilitas global di udara. Dari minyak mentah yang kompleks hingga bahan bakar yang bersih dan efisien, setiap langkah dalam rantai produksi ini sangat krusial demi menjaga keselamatan dan keandalan penerbangan di seluruh dunia.