Di era ketika teleskop masih merupakan alat paling canggih untuk menjelajahi alam semesta, nama Giovanni Virginio Schiaparelli mengukir jejak yang tak terhapuskan dalam sejarah astronomi. Seorang astronom Italia yang brilian, Schiaparelli tidak hanya membuat observasi penting tentang bintang dan planet, tetapi juga menjadi pionir dalam memetakan permukaan Mars. Kontribusinya terhadap pemahaman kita tentang planet merah sering kali dibayangi oleh cerita tentang "terusan" yang ia amati, sebuah fenomena yang memicu imajinasi publik dan memicu gelombang spekulasi tentang kehidupan di Mars.
Lahir di Savona, Italia, Giovanni Virginio Schiaparelli menunjukkan bakat luar biasa sejak usia muda. Ia menempuh pendidikan di Universitas Turin dan kemudian melanjutkan studi di Berlin. Ketertarikannya pada astronomi membawanya ke Observatorium Brera di Milan pada tahun 1860, sebuah institusi yang akan menjadi tempatnya mengabdi selama sisa hidupnya dan di mana ia akan mencapai ketenaran internasional. Di bawah bimbingannya, Observatorium Brera berkembang menjadi pusat penelitian astronomi yang terkemuka.
Schiaparelli memiliki kemampuan observasi yang luar biasa dan kesabaran yang tak tergoyahkan. Ia menggunakan teleskop yang relatif kecil pada masanya, namun dengan ketelitian yang luar biasa, ia mampu mengamati detail-detail halus di permukaan planet-planet. Salah satu pencapaian awalnya adalah penemuan asteroidnya yang pertama, Hesperia, pada tahun 1861. Namun, namanya akan segera identik dengan studi mendalam tentang Mars.
Periode terpenting dalam karier Schiaparelli adalah ketika ia mulai memfokuskan perhatiannya pada Mars. Selama oposisi Mars pada tahun 1877, ketika planet merah berada pada jarak terdekatnya dengan Bumi, Schiaparelli melakukan serangkaian pengamatan yang sangat rinci. Ia menggambar peta Mars yang belum pernah ada sebelumnya, menandai fitur-fitur yang ia lihat dengan nama-nama yang ia berikan, banyak di antaranya masih digunakan hingga kini, seperti Olympus Mons dan Valles Marineris.
Namun, yang paling menarik perhatian adalah garis-garis lurus yang ia amati di permukaan Mars. Ia menamai garis-garis ini dengan kata Italia "canali". Kata ini, ketika diterjemahkan ke dalam bahasa Inggris, menjadi "canals". Masalahnya, kata "canali" dalam bahasa Italia dapat berarti kanal buatan manusia maupun saluran alami. Schiaparelli sendiri sebenarnya bermaksud menggunakan kata tersebut untuk menggambarkan fitur-fitur geologis yang memanjang, tetapi penerjemahannya ke dalam bahasa Inggris menimbulkan ambiguitas yang sangat besar.
Di tangan astronom lain, terutama Percival Lowell di Amerika Serikat, interpretasi "canali" sebagai kanal buatan manusia yang digunakan oleh peradaban cerdas untuk mengalirkan air dari kutub es ke daerah yang lebih kering menjadi sangat populer. Imajinasi publik terbawa oleh gagasan tentang kota-kota maju dan kehidupan di Mars. Schiaparelli, meskipun ia adalah orang yang pertama kali mengamati dan memetakan "canali" tersebut, di akhir hayatnya menyatakan keraguan tentang sifat buatan mereka, meskipun ia tidak pernah secara eksplisit mengatakan bahwa itu adalah karya alien. Pengamatan Schiaparelli, yang merupakan hasil dari instrumen dan kondisi atmosfer yang terbatas, telah disalahpahami dan dilebih-lebihkan oleh generasi berikutnya.
Terlepas dari kontroversi seputar "canali," warisan Giovanni Virginio Schiaparelli sebagai seorang astronom tidak dapat disangkal. Karyanya dalam memetakan Mars memberikan dasar bagi penelitian planet di masa depan. Peta-petanya yang detail, meskipun kemudian terbukti tidak sepenuhnya akurat dalam beberapa aspek, merupakan pencapaian monumental pada zamannya dan menunjukkan dedikasi serta keterampilan observasinya yang luar biasa.
Schiaparelli juga memberikan kontribusi penting lainnya. Ia adalah salah satu astronom pertama yang mengusulkan bahwa hujan meteor berasal dari komet. Ia mengamati bahwa jalur orbit Bumi melewati debu yang ditinggalkan oleh komet Swift-Tuttle, yang kemudian dikaitkan dengan hujan meteor Perseid.
Giovanni Virginio Schiaparelli adalah seorang ilmuwan yang ketelitiannya luar biasa. Ia membuka jalan bagi eksplorasi Mars dan memicu rasa ingin tahu tentang kemungkinan kehidupan di luar Bumi. Meskipun kisahnya tentang "canali" mungkin telah salah ditafsirkan, namun semangat penjelajahannya dan dedikasinya pada ilmu pengetahuan tetap menjadi inspirasi abadi bagi para astronom dan peminat sains di seluruh dunia. Ia adalah arsitek awal peta Mars, seorang ilmuwan yang melihat lebih jauh dari zamannya, dan seorang penjelajah alam semesta yang karyanya terus bergema.