Dalam dunia penerbangan, tidak ada yang lebih krusial selain bahan bakar. Avtur, atau Aviation Turbine Fuel, adalah jantung yang memompa kehidupan ke dalam mesin pesawat jet modern. Namun, tahukah Anda dari mana sebenarnya bahan bakar vital ini berasal? Jawaban sederhananya adalah minyak bumi. Proses ekstraksi dan pengolahan minyak bumi menjadi avtur adalah kisah panjang tentang sains, teknologi, dan sumber daya alam.
Minyak bumi, yang kerap disebut sebagai emas hitam, adalah campuran kompleks dari berbagai senyawa hidrokarbon, bersama dengan sejumlah kecil senyawa belerang, nitrogen, dan oksigen. Proses pembentukan minyak bumi sendiri memakan waktu jutaan tahun, melibatkan dekomposisi materi organik (terutama organisme laut dan tumbuhan) di bawah tekanan dan suhu tinggi di dasar laut atau cekungan sedimen lainnya. Senyawa hidrokarbon ini merupakan fondasi dari banyak produk turunan energi, termasuk bensin, solar, dan tentu saja, avtur.
Langkah pertama dalam mengubah minyak bumi mentah menjadi avtur adalah melalui proses yang disebut destilasi fraksional. Di kilang minyak, minyak mentah dipanaskan hingga menguap dan kemudian uap tersebut diarahkan ke dalam menara distilasi. Menara ini memiliki berbagai tingkat suhu, dari yang paling panas di bagian bawah hingga yang paling dingin di bagian atas. Senyawa hidrokarbon yang berbeda memiliki titik didih yang berbeda pula. Senyawa dengan titik didih yang lebih rendah akan menguap dan naik lebih tinggi di menara sebelum mengembun, sementara senyawa dengan titik didih yang lebih tinggi akan mengembun di tingkat yang lebih rendah.
Avtur merupakan fraksi minyak bumi yang memiliki rentang titik didih antara sekitar 150 hingga 275 derajat Celsius. Fraksi ini dikenal sebagai "minyak tanah" atau kerosene. Namun, avtur memiliki spesifikasi yang jauh lebih ketat dibandingkan minyak tanah biasa yang digunakan untuk keperluan rumah tangga atau industri lainnya.
Meskipun berasal dari fraksi minyak bumi yang sama, avtur tidak bisa sembarangan digunakan. Ada standar kualitas yang sangat ketat yang harus dipenuhi agar dapat digunakan di mesin pesawat jet. Standar ini mencakup berbagai parameter, seperti:
Untuk mencapai spesifikasi ini, fraksi kerosene yang dihasilkan dari destilasi fraksional biasanya memerlukan proses pemurnian lebih lanjut. Proses seperti hidrodesulfurisasi (penghilangan sulfur) dan perlakuan khusus lainnya dilakukan untuk menghilangkan komponen yang tidak diinginkan dan memastikan kemurnian avtur.
Mengingat peran krusialnya dalam industri penerbangan, penelitian dan pengembangan terus dilakukan untuk meningkatkan kualitas avtur dan mencari alternatif yang lebih ramah lingkungan. Biokerosin, yang dibuat dari sumber terbarukan seperti minyak nabati, alga, atau limbah pertanian, kini semakin banyak diteliti dan bahkan mulai digunakan dalam campuran dengan avtur konvensional.
Namun, saat ini, sebagian besar avtur yang digunakan di seluruh dunia masih berasal dari minyak bumi. Proses pengolahannya yang kompleks memastikan bahwa bahan bakar ini aman, andal, dan mampu mendukung mobilitas global yang sangat bergantung pada transportasi udara. Memahami bahan dasar avtur memberikan kita apresiasi yang lebih dalam terhadap sains dan rekayasa yang memungkinkan ribuan pesawat terbang setiap hari, menghubungkan orang dan budaya di seluruh penjuru bumi.