Di dunia penerbangan, ada satu komponen krusial yang seringkali luput dari perhatian awam namun menjadi jantung dari operasional pesawat: bahan bakar. Khusus untuk pesawat bermesin piston, bahan bakar yang digunakan bukanlah bahan bakar biasa yang kita temui di SPBU mobil, melainkan sesuatu yang lebih spesifik dan berperforma tinggi, yang dikenal sebagai Avgas. Nama "Avgas" sendiri merupakan singkatan dari Aviation Gasoline, yang secara harfiah berarti bensin penerbangan. Meskipun memiliki kesamaan dasar dengan bensin otomotif, Avgas dirancang dengan spesifikasi yang jauh lebih ketat untuk memenuhi tuntutan ekstrem dunia penerbangan.
Pesawat bermesin piston, yang masih banyak digunakan dalam pelatihan penerbangan, pesawat utilitas ringan, dan beberapa pesawat pribadi, membutuhkan Avgas karena karakteristik mesinnya. Mesin-mesin ini cenderung memiliki rasio kompresi yang lebih tinggi dan beroperasi pada rentang putaran yang bervariasi, yang membutuhkan bahan bakar dengan ketahanan terhadap ketukan (knocking) atau detonasi yang sangat baik. Ketukan adalah fenomena pembakaran yang tidak diinginkan di dalam mesin yang dapat menyebabkan kerusakan parah jika terjadi secara terus-menerus. Avgas diformulasikan untuk mencegah hal ini terjadi, memastikan mesin bekerja secara optimal dan aman.
Salah satu indikator utama kualitas Avgas adalah nilai oktan. Nilai oktan yang tinggi menandakan kemampuan bahan bakar untuk menahan kompresi tanpa terbakar secara spontan. Avgas umumnya memiliki nilai oktan yang jauh lebih tinggi dibandingkan bensin otomotif. Nilai oktan yang umum ditemukan pada Avgas adalah 100LL (Low Lead). Angka "100" merujuk pada nilai oktan, sementara "LL" menunjukkan bahwa bahan bakar ini mengandung timbal (lead) dalam jumlah rendah. Penggunaan timbal dalam Avgas bertujuan untuk meningkatkan sifat anti-ketukan, namun karena isu lingkungan dan kesehatan, industri penerbangan terus berupaya mengurangi kandungan timbal atau mencari alternatif yang lebih ramah lingkungan.
Avgas adalah campuran hidrokarbon kompleks yang diformulasikan secara presisi. Komposisinya meliputi berbagai jenis hidrokarbon seperti alkana, alkena, dan sikloalkana. Selain itu, beberapa aditif khusus ditambahkan untuk meningkatkan performa dan stabilitas. Aditif ini bisa mencakup antioksidan untuk mencegah degradasi bahan bakar selama penyimpanan, inhibitor korosi untuk melindungi tangki bahan bakar, dan pewarna agar mudah dibedakan dari bahan bakar lainnya serta untuk identifikasi grade yang berbeda.
Penting untuk dipahami bahwa Avgas tidak dapat dicampur atau digunakan secara bergantian dengan bahan bakar jet (kerosene-based). Perbedaan mendasar dalam sifat kimia, viskositas, dan titik nyala antara Avgas dan bahan bakar jet sangat signifikan. Penggunaan bahan bakar yang salah dapat menyebabkan kegagalan mesin yang fatal. Oleh karena itu, penandaan yang jelas pada tangki dan pada saat pengisian bahan bakar sangatlah krusial di dunia penerbangan.
Suhu operasi mesin pesawat yang terkadang ekstrem juga menjadi pertimbangan. Avgas memiliki volatilitas yang terkontrol, artinya ia tidak terlalu mudah menguap pada suhu tinggi namun tetap dapat terbakar dengan efisien pada suhu rendah. Hal ini penting untuk memastikan pasokan bahan bakar yang stabil ke mesin dalam berbagai kondisi penerbangan, mulai dari lepas landas di suhu panas hingga terbang di ketinggian dingin.
Meskipun Avgas telah menjadi standar selama puluhan tahun, industri penerbangan menghadapi tantangan terkait ketersediaan dan dampak lingkungannya. Kandungan timbal dalam Avgas 100LL telah menjadi sorotan utama. Timbal, meskipun efektif sebagai peningkat oktan, menghasilkan emisi timbal oksida yang berbahaya bagi lingkungan dan kesehatan manusia. Upaya keras sedang dilakukan untuk mengembangkan dan mengimplementasikan Avgas alternatif tanpa timbal (leaded-free Avgas).
Beberapa jenis Avgas bebas timbal telah dikembangkan dan sedang dalam proses sertifikasi dan adopsi. Ini adalah langkah maju yang penting untuk keberlanjutan industri penerbangan, terutama di sektor penerbangan umum. Pengembangan ini melibatkan riset intensif untuk menemukan formulasi yang dapat memberikan performa anti-ketukan yang setara dengan Avgas konvensional tanpa menggunakan aditif berbasis timbal, sambil tetap kompatibel dengan mesin pesawat yang ada.
Selain itu, ada juga minat yang terus berkembang pada bahan bakar berkelanjutan untuk penerbangan (Sustainable Aviation Fuel/SAF), yang sebagian besar saat ini difokuskan untuk pesawat jet. Namun, penelitian juga mulai merambah ke arah SAF yang cocok untuk mesin piston. Inisiatif ini menunjukkan komitmen industri untuk mengurangi jejak karbon penerbangan secara keseluruhan.
Pada akhirnya, bahan bakar Avgas, baik yang konvensional maupun yang inovatif, akan terus memainkan peran penting dalam menerbangkan armada pesawat piston di seluruh dunia. Memahami karakteristiknya, kepentingannya, dan tantangan yang dihadapinya memberikan apresiasi yang lebih dalam terhadap kompleksitas dan keandalan di balik setiap penerbangan. Keamanan dan performa mesin pesawat bergantung pada kualitas dan jenis bahan bakar yang digunakan, menjadikan Avgas sebagai elemen fundamental yang tak tergantikan dalam ekosistem penerbangan.