Dunia hewan sangatlah luas dan penuh dengan keragaman yang menakjubkan. Jika kita membagi dunia hewan berdasarkan keberadaan tulang belakang, maka kita akan menemukan dua kelompok besar: vertebrata (hewan bertulang belakang) dan invertebrata (hewan tidak bertulang belakang). Seringkali, istilah "avertebrata" dan "invertebrata" digunakan secara bergantian, dan keduanya merujuk pada kelompok hewan yang sama: organisme yang tidak memiliki tulang punggung.
Secara fundamental, kedua istilah ini merujuk pada kelompok hewan yang sama. "Invertebrata" berasal dari kata Latin "in" (tidak) dan "vertebra" (tulang belakang), yang secara harfiah berarti "tidak bertulang belakang". Kata "avertebrata" memiliki arti yang sama, berasal dari awalan "a-" (tanpa) dan "vertebrata". Jadi, Anda bisa menggunakan kedua istilah ini tanpa khawatir salah.
Kelompok hewan invertebrata mencakup sebagian besar spesies hewan yang ada di Bumi, diperkirakan mencapai lebih dari 95% dari totalnya. Keberagaman mereka luar biasa, mulai dari organisme mikroskopis bersel tunggal hingga hewan laut raksasa. Mereka menghuni hampir setiap habitat yang bisa dibayangkan, dari kedalaman laut terdalam hingga puncak gunung tertinggi, dari gurun yang gersang hingga hutan hujan yang lembap.
Meskipun tidak memiliki struktur tulang belakang internal yang kokoh, invertebrata telah mengembangkan berbagai cara untuk mendukung tubuh mereka dan bergerak. Beberapa memiliki kerangka luar (eksoskeleton) yang terbuat dari zat kitin, seperti pada serangga, laba-laba, dan krustasea. Kerangka ini memberikan perlindungan dan titik tumpu bagi otot. Organisme lain mungkin memiliki struktur penyokong internal yang lebih sederhana, seperti cangkang pada moluska, atau mengandalkan tekanan air dalam tubuh mereka (hidrostatik) untuk mempertahankan bentuk, seperti pada cacing dan ubur-ubur.
Berikut adalah beberapa kelompok besar hewan invertebrata:
Keberadaan hewan invertebrata sangat krusial bagi kelangsungan ekosistem di seluruh dunia. Serangga, misalnya, berperan besar dalam penyerbukan tanaman, yang mendukung produksi pangan manusia dan menjaga keanekaragaman hayati tumbuhan. Cacing tanah memperbaiki struktur tanah, meningkatkan kesuburan, dan membantu aerasi. Moluska di perairan bertindak sebagai penyaring alami, membersihkan air dari polutan. Terumbu karang yang dibangun oleh polip karang (sejenis cnidaria) menjadi rumah bagi ribuan spesies laut lainnya.
Mereka juga merupakan sumber makanan penting bagi banyak hewan lain, termasuk ikan, burung, mamalia, dan bahkan manusia. Tanpa invertebrata, rantai makanan akan runtuh, dan keseimbangan ekosistem akan terganggu secara drastis.
Hewan avertebrata atau invertebrata adalah bukti nyata dari kemampuan evolusi untuk menciptakan bentuk kehidupan yang beragam dan sukses tanpa memerlukan tulang belakang. Kehadiran mereka sangat vital bagi kesehatan planet kita, mulai dari proses penyerbukan, siklus nutrisi, hingga menjadi fondasi jaring makanan. Memahami dan menghargai kelompok hewan yang seringkali terabaikan ini adalah langkah penting dalam upaya konservasi keanekaragaman hayati Bumi.