Di era modern ini, kesadaran akan kesehatan dan asupan kalori semakin meningkat. Banyak orang mencari alternatif pemanis yang lebih sehat daripada gula tradisional, terutama bagi mereka yang ingin mengurangi asupan kalori atau penderita diabetes. Salah satu pemanis buatan yang paling populer adalah aspartam. Namun, bersamaan dengan popularitasnya, seringkali muncul pertanyaan dan kekhawatiran mengenai keamanan aspartam, khususnya terkait dengan kandungannya, yaitu fenilalanina.
Aspartam adalah pemanis buatan yang ditemukan pada tahun 1965 oleh James M. Schlatter. Senyawa ini sekitar 200 kali lebih manis daripada gula pasir (sukrosa). Karena intensitas kemanisannya yang tinggi, aspartam dapat digunakan dalam jumlah yang sangat kecil untuk mencapai tingkat kemanisan yang diinginkan, sehingga secara signifikan mengurangi asupan kalori dibandingkan dengan gula. Aspartam terdiri dari dua asam amino: asam aspartat dan fenilalanina, yang dihubungkan oleh gugus metil.
Ketika aspartam dicerna oleh tubuh, ia dipecah menjadi tiga komponen: asam aspartat, fenilalanina, dan sejumlah kecil metanol. Dari ketiga komponen ini, fenilalanina adalah zat yang paling sering menjadi sorotan dan menimbulkan pertanyaan, terutama bagi individu dengan kondisi medis tertentu.
Fenilalanina adalah salah satu asam amino esensial yang merupakan blok bangunan protein. Tubuh manusia tidak dapat memproduksinya sendiri, sehingga harus diperoleh dari makanan. Fenilalanina hadir secara alami di banyak makanan kaya protein seperti daging, ikan, telur, produk susu, kacang-kacangan, dan biji-bijian.
Kekhawatiran utama mengenai aspartam muncul pada individu yang menderita Fenilketonuria (PKU). PKU adalah kelainan genetik langka di mana tubuh tidak dapat memproses fenilalanina dengan benar karena kekurangan enzim fenilalanin hidroksilase. Akibatnya, fenilalanina menumpuk dalam darah dan dapat menyebabkan kerusakan otak permanen jika tidak dikelola dengan diet yang ketat. Bagi penderita PKU, asupan fenilalanina dari makanan apa pun, termasuk aspartam, harus dibatasi secara ketat.
Oleh karena itu, produk makanan dan minuman yang mengandung aspartam wajib mencantumkan peringatan pada label kemasannya, seperti "Mengandung Fenilalanina" atau "Penderita Fenilketonuria harap perhatikan", untuk memastikan penderita PKU dapat mengidentifikasi dan menghindari produk tersebut.
Bagi mayoritas populasi umum, termasuk ibu hamil dan menyusui, serta anak-anak, aspartam dianggap aman untuk dikonsumsi dalam batas asupan harian yang dapat diterima (ADI). Badan pengawas makanan dan obat-obatan di seluruh dunia, seperti Food and Drug Administration (FDA) di Amerika Serikat dan European Food Safety Authority (EFSA), telah mengevaluasi aspartam secara ekstensif dan menyimpulkan bahwa ia aman untuk dikonsumsi oleh populasi umum.
Studi ilmiah bertahun-tahun menunjukkan bahwa meskipun aspartam terurai menjadi fenilalanina, jumlah fenilalanina yang dilepaskan dari konsumsi aspartam dalam jumlah wajar jauh lebih rendah dibandingkan dengan yang diperoleh dari sumber makanan alami kaya protein. Tubuh manusia yang sehat memiliki kemampuan yang sangat baik untuk memetabolisme fenilalanina.
Sejak penemuannya, aspartam telah menjadi subjek lebih dari 200 penelitian dan tinjauan oleh berbagai badan ilmiah dan regulator di seluruh dunia. Kesimpulan konsisten dari lembaga-lembaga ini adalah bahwa aspartam aman untuk dikonsumsi oleh populasi umum dalam batas yang ditentukan.
ADO (Acceptable Daily Intake) untuk aspartam ditetapkan pada 40 mg per kilogram berat badan per hari. Ini berarti bahwa seseorang dengan berat 60 kg dapat mengonsumsi hingga 2400 mg aspartam per hari tanpa menimbulkan risiko kesehatan. Sebagai perbandingan, satu kaleng minuman ringan diet biasanya mengandung sekitar 180 mg aspartam. Dengan demikian, dibutuhkan puluhan kaleng minuman diet untuk mencapai batas ADI.
Aspartam adalah pemanis buatan yang aman dan efektif bagi kebanyakan orang, menawarkan alternatif rendah kalori untuk gula. Kandungan fenilalanina dalam aspartam menjadi perhatian utama hanya bagi individu dengan kondisi genetik langka yaitu Fenilketonuria (PKU). Bagi penderita PKU, pembatasan asupan fenilalanina sangat penting, dan mereka harus berhati-hati dalam memilih makanan dan minuman yang dikonsumsi.
Bagi populasi umum, aspartam aman dan telah melalui pengujian ilmiah yang ketat. Penting untuk selalu membaca label produk makanan dan minuman untuk memahami bahan-bahan yang terkandung di dalamnya, dan jika Anda memiliki kekhawatiran kesehatan tertentu, selalu disarankan untuk berkonsultasi dengan profesional kesehatan atau ahli gizi.