Dalam dunia kuliner dan produk makanan, keberadaan pemanis buatan telah menjadi hal yang lumrah. Salah satu pemanis buatan yang paling sering ditemui adalah aspartam. Dikenal karena kemampuannya memberikan rasa manis yang kuat namun dengan kalori yang sangat rendah, aspartam hadir dalam berbagai produk, mulai dari minuman ringan diet, permen karet, hingga yogurt rendah kalori. Namun, pernahkah Anda bertanya-tanya, aspartam terbuat dari apa saja?
Memahami komposisi dari setiap bahan yang kita konsumsi adalah langkah penting untuk membuat pilihan yang lebih bijak terkait kesehatan. Aspartam bukanlah senyawa tunggal, melainkan sebuah molekul yang terbentuk dari gabungan dua asam amino alami. Asam amino adalah blok pembangun protein dalam tubuh kita. Dua asam amino penyusun utama aspartam adalah:
Asam aspartat adalah salah satu dari 20 asam amino esensial yang dibutuhkan oleh tubuh. Asam amino ini berperan penting dalam berbagai fungsi biologis, termasuk sintesis protein, metabolisme energi, dan transmisi sinyal saraf. Dalam makanan, asam aspartat dapat ditemukan secara alami dalam berbagai sumber protein seperti daging, ikan, telur, dan produk susu. Ia juga diproduksi oleh tubuh manusia dan berfungsi sebagai neurotransmitter rangsang. Ketersediaannya dalam tubuh dan dalam berbagai makanan alami membuatnya menjadi komponen yang familiar bagi sistem biologis.
Fenilalanin adalah asam amino esensial lainnya. Ini berarti tubuh tidak dapat memproduksinya sendiri dan harus diperoleh dari makanan. Fenilalanin merupakan prekursor penting untuk produksi tirosin, asam amino lain yang kemudian digunakan untuk membentuk neurotransmitter seperti dopamin, epinefrin, dan norepinefrin, serta hormon tiroid. Seperti asam aspartat, fenilalanin juga terdapat secara alami dalam makanan kaya protein. Namun, bagi individu dengan kondisi genetik langka yang disebut Fenilketonuria (PKU), konsumsi fenilalanin harus dibatasi secara ketat karena ketidakmampuan tubuh mereka untuk memetabolisme asam amino ini dengan benar. Inilah sebabnya produk yang mengandung aspartam biasanya mencantumkan peringatan "mengandung fenilalanin" pada labelnya.
Selain dua asam amino tersebut, proses metabolisme aspartam dalam tubuh juga menghasilkan sejumlah kecil metanol. Penting untuk dicatat bahwa metanol yang dihasilkan dari aspartam ini jauh lebih sedikit dibandingkan dengan jumlah metanol yang secara alami terdapat dalam berbagai jenis buah-buahan dan jus buah yang kita konsumsi sehari-hari. Tubuh manusia memiliki mekanisme yang efisien untuk memproses dan mengeluarkan metanol dalam jumlah kecil.
"Aspartam sendiri merupakan senyawa kimia yang stabil pada suhu kamar, namun pemanasannya dapat menyebabkan dekomposisi, melepaskan komponen-komponennya."
Secara kimiawi, aspartam adalah ester metil dari dipeptida yang tersusun dari asam L-aspartat dan L-fenilalanin. Proses sintesisnya melibatkan reaksi kimia yang terkontrol untuk menggabungkan kedua asam amino ini dan membentuk struktur aspartam. Proses produksi ini dilakukan di laboratorium dengan standar keamanan pangan yang ketat. Hasil akhirnya adalah bubuk kristal putih yang memiliki rasa manis sekitar 200 kali lebih kuat dibandingkan gula pasir (sukrosa).
Proses ini memastikan kemurnian dan keamanan produk yang akan digunakan sebagai bahan tambahan pangan. Pihak berwenang di seluruh dunia, termasuk Badan Pengawas Obat dan Makanan (BPOM) di Indonesia, serta badan pengawas pangan internasional seperti FDA di Amerika Serikat dan EFSA di Eropa, telah mengevaluasi keamanan aspartam secara ekstensif. Berdasarkan penelitian ilmiah yang ada, aspartam dianggap aman dikonsumsi dalam batas asupan harian yang ditetapkan.
Kemampuan aspartam untuk memberikan rasa manis yang intens tanpa menambahkan kalori signifikan menjadikannya pilihan menarik bagi produsen makanan dan minuman yang ingin menciptakan produk "rendah kalori" atau "bebas gula". Ini sangat membantu bagi individu yang berusaha mengontrol berat badan atau menderita diabetes yang perlu membatasi asupan gula.
Ketika Anda melihat label "mengandung aspartam" pada suatu produk, sekarang Anda tahu bahwa di baliknya terdapat gabungan dari dua asam amino alami, asam aspartat dan fenilalanin, yang diproses secara kimia. Pemahaman ini memberdayakan Anda sebagai konsumen untuk membuat keputusan berdasarkan informasi yang akurat mengenai apa yang Anda masukkan ke dalam tubuh Anda.
Penting untuk selalu membaca label produk dengan cermat dan memahami bahan-bahan yang digunakan. Jika Anda memiliki kekhawatiran khusus mengenai aspartam atau komponennya, berkonsultasilah dengan profesional kesehatan atau ahli gizi.