Asam nitrat (HNO₃) adalah sebuah asam kuat yang merupakan senyawa kimia anorganik. Keberadaannya sangat vital dalam berbagai industri dan proses ilmiah, namun sifatnya yang korosif menuntut penanganan yang sangat hati-hati. Dikenal juga sebagai air raja karena kemampuannya melarutkan emas dan platinum, asam nitrat memiliki sejarah panjang yang terjalin erat dengan perkembangan kimia. Senyawa ini dihasilkan secara industri melalui proses Ostwald, yang melibatkan oksidasi amonia. Tingkat kemurnian asam nitrat dapat bervariasi, mulai dari yang digunakan dalam laboratorium hingga konsentrasi tinggi untuk keperluan industri spesifik.
Asam nitrat murni adalah cairan tidak berwarna yang sangat higroskopis (mudah menyerap kelembaban dari udara). Namun, dalam penyimpanan jangka panjang atau saat terpapar cahaya, asam nitrat cenderung terdekomposisi dan menghasilkan nitrogen dioksida (NO₂), yang memberikannya warna kuning hingga coklat kemerahan khas. Sifat pengoksidasinya yang kuat menjadikan asam nitrat sebagai reagen yang sangat berguna dalam berbagai reaksi kimia. Ia dapat bereaksi hebat dengan banyak senyawa organik dan logam, melepaskan panas yang signifikan. Konsentrasi asam nitrat memengaruhi tingkat keasamannya; asam nitrat pekat memiliki potensi oksidasi yang jauh lebih tinggi dibandingkan asam nitrat encer.
Reaktivitas asam nitrat juga bervariasi tergantung pada jenis logam yang bereaksi dengannya. Misalnya, ia tidak bereaksi dengan logam pasif seperti aluminium, kromium, dan besi dalam kondisi tertentu karena pembentukan lapisan oksida pelindung. Namun, dengan sebagian besar logam lain, asam nitrat akan menghasilkan oksida nitrogen dan garam nitrat. Sifat korosifnya tidak hanya terbatas pada logam, tetapi juga dapat merusak jaringan biologis, sehingga sangat penting untuk menghindari kontak langsung dengan kulit dan mata.
Peran asam nitrat dalam dunia modern sangatlah luas. Salah satu aplikasi utamanya adalah dalam produksi pupuk. Amonium nitrat (NH₄NO₃), yang dibuat dari reaksi asam nitrat dengan amonia, adalah salah satu pupuk nitrogen paling umum digunakan di seluruh dunia untuk meningkatkan hasil pertanian. Ketersediaan nitrogen yang mudah diserap tanaman sangat krusial untuk pertumbuhan yang optimal.
Selain dalam pertanian, asam nitrat juga menjadi komponen kunci dalam industri bahan peledak. Nitrasi senyawa organik dengan asam nitrat menghasilkan bahan-bahan seperti nitrogliserin dan TNT (trinitrotoluena), yang memiliki kekuatan ledak tinggi dan digunakan dalam pertambangan, konstruksi, serta keperluan militer. Kemampuan asam nitrat untuk memperkenalkan gugus nitro ke dalam molekul organik adalah dasar dari sintesis bahan peledak ini.
Di sektor manufaktur, asam nitrat digunakan dalam proses etching (pengukiran) logam, seperti untuk produksi sirkuit cetak (PCB) dan pembersihan permukaan logam. Ia juga berperan dalam pembuatan berbagai senyawa kimia lain, termasuk pewarna (dyes), obat-obatan, dan polimer. Laboratorium kimia menggunakannya sebagai reagen analisis dan dalam berbagai sintesis organik maupun anorganik. Kemampuan uniknya untuk melarutkan emas menjadikannya penting dalam industri peleburan logam mulia dan dalam proses pemurnian emas.
Karena sifatnya yang sangat korosif, asam nitrat memerlukan penanganan yang sangat hati-hati. Paparan terhadap kulit dapat menyebabkan luka bakar kimia yang parah, sementara menghirup uapnya dapat merusak saluran pernapasan. Oleh karena itu, saat bekerja dengan asam nitrat, penggunaan alat pelindung diri (APD) yang memadai seperti sarung tangan tahan asam, kacamata pengaman, dan pelindung wajah sangatlah wajib. Area kerja harus memiliki ventilasi yang baik untuk mencegah akumulasi uap berbahaya.
Penyimpanan asam nitrat juga harus dilakukan dengan benar. Sebaiknya disimpan dalam wadah yang terbuat dari bahan yang tahan korosi seperti kaca atau plastik khusus, jauh dari bahan organik, bahan yang mudah terbakar, logam, dan basa. Wadah harus tertutup rapat dan disimpan di tempat yang sejuk, kering, dan berventilasi baik. Penting untuk memiliki prosedur tanggap darurat yang jelas jika terjadi tumpahan atau kontak yang tidak disengaja. Prosedur ini harus mencakup langkah-langkah pertolongan pertama dan cara membersihkan tumpahan secara aman.
Asam nitrat adalah senyawa kimia yang memiliki dua sisi: sangat berguna namun juga berpotensi berbahaya. Fleksibilitasnya dalam berbagai aplikasi, mulai dari menopang sektor pertanian hingga menjadi elemen krusial dalam industri pertahanan dan manufaktur, menjadikannya salah satu asam anorganik terpenting. Pemahaman mendalam tentang sifat-sifatnya, potensi aplikasinya, serta kepatuhan terhadap protokol keamanan yang ketat adalah kunci untuk memanfaatkan senyawa kuat ini secara efektif dan bertanggung jawab demi kemajuan ilmu pengetahuan dan industri.