Ilustrasi sederhana peredaran darah dan otot
Pernahkah Anda merasakan sensasi pegal linu yang mengganggu setelah berolahraga intens atau melakukan aktivitas fisik yang berat? Keluhan umum ini seringkali dikaitkan dengan salah satu senyawa kimia yang diproduksi oleh tubuh kita: asam laktat. Namun, benarkah asam laktat murni menjadi penyebab utama rasa tidak nyaman tersebut? Mari kita selami lebih dalam ilmu di balik fenomena ini.
Asam laktat, atau dikenal sebagai laktat, adalah produk sampingan metabolisme energi dalam sel-sel tubuh, terutama sel otot. Ketika tubuh membutuhkan energi dengan cepat dan pasokan oksigen terbatas, seperti saat latihan intensitas tinggi (misalnya, sprint, angkat beban berat), sel otot beralih ke proses yang disebut glikolisis anaerobik. Glikolisis adalah pemecahan glukosa (gula darah) untuk menghasilkan energi (ATP).
Dalam kondisi aerobik (dengan pasokan oksigen yang cukup), produk akhir dari glikolisis, yaitu piruvat, akan memasuki mitokondria untuk diubah menjadi energi melalui siklus Krebs dan fosforilasi oksidatif. Namun, ketika oksigen terbatas, piruvat diubah menjadi laktat. Proses ini tidak hanya membantu sel untuk terus menghasilkan energi dalam situasi kekurangan oksigen, tetapi juga membantu regenerasi molekul NAD+ yang dibutuhkan agar glikolisis dapat terus berjalan.
Secara tradisional, penumpukan asam laktat di otot dianggap sebagai penyebab utama rasa terbakar dan pegal yang dirasakan selama atau segera setelah latihan intens. Asam laktat, seperti namanya, bersifat asam. Akumulasi ion hidrogen (H+) yang menyertainya dapat menurunkan pH otot, menciptakan lingkungan yang kurang ideal bagi fungsi enzim otot dan menyebabkan rasa sakit serta kelelahan.
Namun, penelitian modern menunjukkan bahwa gambaran ini mungkin terlalu sederhana. Laktat sebenarnya adalah sumber energi yang berharga. Otot dapat menggunakan laktat sebagai bahan bakar, dan bahkan dapat diangkut ke bagian tubuh lain seperti jantung dan hati untuk diubah kembali menjadi glukosa (melalui siklus Cori). Oleh karena itu, laktat yang diproduksi tidak hanya menumpuk tanpa guna, tetapi secara aktif dikelola oleh tubuh.
Rasa pegal yang biasanya paling terasa 24-72 jam setelah latihan yang tidak biasa atau intensitas tinggi sering disebut sebagai Delayed Onset Muscle Soreness (DOMS). Mekanisme yang paling diterima saat ini untuk DOMS bukanlah murni akibat penumpukan asam laktat sesaat. Sebaliknya, DOMS lebih dikaitkan dengan kerusakan mikro pada serat-serat otot.
Ketika otot mengalami regangan eksentrik (memanjang di bawah beban), seperti saat menuruni tangga atau melakukan gerakan negatif dalam latihan beban, dapat terjadi robekan-robekan kecil pada serat otot. Proses perbaikan dan inflamasi yang terjadi sebagai respons terhadap kerusakan mikro inilah yang memicu sensasi nyeri dan kekakuan yang kita rasakan beberapa hari kemudian. Asam laktat yang mungkin terbentuk selama latihan awal telah lama dibersihkan oleh tubuh pada saat DOMS mulai terasa.
Meskipun bukan satu-satunya penyebab pegal, produksi laktat tetap merupakan indikator penting dari tingkat intensitas latihan. Tingginya produksi laktat menandakan bahwa otot bekerja keras dan mungkin mendekati batas kemampuan anaerobiknya. Atlet terlatih seringkali memiliki kemampuan yang lebih baik untuk membersihkan dan menggunakan laktat, yang memungkinkan mereka mempertahankan intensitas tinggi lebih lama.
Meskipun rasa pegal adalah bagian alami dari adaptasi otot terhadap latihan, ada beberapa cara untuk mengelolanya:
Jadi, lain kali Anda merasakan pegal setelah beraktivitas fisik, ingatlah bahwa asam laktat hanyalah salah satu bagian dari cerita yang kompleks. Ini adalah tanda bahwa tubuh Anda bekerja keras, dan dengan perawatan yang tepat, otot Anda akan menjadi lebih kuat dan lebih tangguh.